Joanna Lumley, qui s'était vue refuser le rôle-titre pour jouer dans la pièce de théâtre adaptée de la série quelques années plus tôt, est choisie parmi trois cent candidates pour personnifier Purdey, agent séduisante et autonome (en fait tout le contraire de Tara King). Gareth Hunt devient Mike Gambit ; l’ancien marine est l’impitoyable bras droit de Steed et doit accomplir les scènes d’action. Patrick Macnee, souffrant d’arthrose, fut, en effet jugé moins apte, à cinquante cinq ans pour tourner de telles scènes. Joanna Lumley et Gareth Hunt suivent donc un important entraînement physique avant le tournage car, contrairement aux anciens Avengers, les cascades sont effectuées par les acteurs. Cyd Child, déjà présente avec Diana Rigg et Linda Thorson, fut moins mise à contribution.
"The New Avengers" a un budget conséquent pour le tournage de la première saison qui débute en avril 76. Le ton est plus sérieux et l’action plus présente que dans la série originale. L’humour n’est pas, par contre, au rendez-vous malgré quelques échanges entre Purdey et Gambit. Les critiques sont, dans l’ensemble, enthousiastes car elles retrouvent la recette de la série originale dans certains épisodes comme "Le Repaire de l’Aigle". Le constructeur British Leyland utilise la série comme vitrine publicitaire et met plusieurs voitures à disposition, des véhicules qui, curieusement, tomberont souvent en panne...
Après le tournage des treize premiers épisodes, les choses se gâtent : les bailleurs de fonds français exigent que Purdey soit habillée de façon plus sexy alors que les canadiens demandent à ce que des épisodes soient tournés sur leur territoire. Le tournage de cette deuxième saison commence au printemps 77 ; trois épisodes sont tournés en France et quatre au Canada mais les finances ne suivent plus. Brian Clemens ne se déplace même pas au Canada et le dernier épisode, "Emily", est produit par des canadiens.
La série "The New Avengers", dépendant de l’argent étranger comme sa glorieuse aînée, est alors vouée à l’échec. Les problèmes financiers, couplés avec une mauvaise programmation au Royaume-Uni, obligeront à l’arrêt de la série après vingt six épisodes et marqueront, malgré quelques tentatives rapidement avortées, la fin des aventures de John Steed.
John Steed
Elégant, amusant et efficace, John Steed est l'espion anglais dans ce qu'il a de plus irrésistible. Pourtant au tout début de la série, il n'était qu'un agent secret ambigu et ombrageux. Mais au fil des saisons, Steed est devenu un incroyable espion, enclin à séduire ses partenaires et à résoudre ses enquêtes de la manière la plus classieuse. Même dans les situations les plus absurdes (cela arrive assez souvent), Steed conserve un flegme impérial et un humour délicieusement décalé.
Purdey
Dernière partenaire de Steed, Purdey vaut surtout pour son efficacité. Steed ayant atteint l'âge limite, elle pratique la joute verbale à double fond avec son collègue Gambit.
Mike Gambit
Second partenaire masculin (un retour au sources) de John Steed, Mike Gambit est un agent lui aussi charmeur, dynamique et compétent. Plus jeune et plus sérieux, il remplacera John Steed dans les scènes d'action, puisque notre héros n'a plus la forme physique des sixties.
Patrick McNee (John Steed)
Né en 1922, l'Anglais Patrick McNee s'exile rapidement aux Etats Unis, pour exercer son métier. Les films dans lesquels il joue, ne sont pas des chefs d'oeuvre et McNee est très déçu. Dans les années 50, il se tourne vers la production de documentaires pour l'Angleterre, les Etats Unis et le Canada. En 1959, il obtient la nationalité américaine. En 1961, il devient John Steed, une espèce de double décomplexé de l'acteur : Normal alors que McNee reste tant d'années sous le chapeau melon ! A coté, il n'oublie pas son métier de producteur. Après la série, il s'est un peu compromis dans des projets inégaux. On peut retenir ses apparitions dans "Dangereusement Vôtre", le James Bond de l'année 1985 avec Roger Moore, "Spinal Tap", le rigolo mais fauché "Waxwork", deux épisodes de la série "Galactica" ainsi que plus récement dans la série "Thunder" (Caraïbe Offshore). Enfin, il joue le collègue invisible de John Steed dans la version ciné de la série, signée Jeremiah S. Chechik.
Joanna Lumpey (Purdey)
Née en 1946, Joanna Lumpey est devenue l'une des actrices des plus importantes de la télévision britannique. Elle croise Diana Rigg dans "Au Service de sa majesté", puis décroche son premier rôle conséquent dans "Chapeau Melon et Bottes de Cuir". Par la suite, elle hantera de nombreuses productions télévisées avant de devenir Patsy Stone dans "Absolutely Fabulous". Ce rôle a relancé sa carrière et elle fut en 1999, l'héroïne de "Dr Willoughby".
Gareth Hunt (Mike Gambit)
Comme la plupart des comédiens de la série, Gareth Hunt est devenu très présent sur les écrans anglais, petits et grands. Son rôle aux cotés de John Steed fut le plus important. Sa dernière apparition sur nos écrans reste son rôle d'inspecteur dans l'amusant "Créatures Féroces" avec la bande d'"Un Poisson Nommé Wanda". Gareth Hunt nous a quittés, terrassé par une longue maladie, en mars 2007.
Grâce à Denis Chauvet, responsable du principal site consacré aux Avengers ainsi qu'aux New Avengers, voici une évocation des préparatifs et du tournage de la série par son actrice principale : Joanna Lumley.
Son engagement :
-Elle n’est pas retenue initialement mais elle décide de se représenter "lorsque des grosses de 50 ans et des jeunettes de 16 ans postulent" affirme-t-elle. Les entretiens ont lieu à Pinewood et durent en moyenne huit minutes. Joanna Lumley insiste auprès du trio Fennell-Clemens-Johnson pour avoir sa chance.
-Trois semaines d’attente à Amalfi où elle fait des séances de photos. Puis, un bout d’essai d’une journée avec le cascadeur Vic Armstrong et Gareth Hunt. Retour en Italie où elle apprend qu’elle a enfin obtenu le rôle.
Pré-tournage :
-L’équipe est au secret jusqu’à la conférence de presse à l’hôtel Dorchester de Londres. Des bruits courent que la New Avengers Girl portera des jarretelles.
-Les photographes veulent une tenue sexy et Albert Fennell insiste auprès de Joanna. On se pressa pour trouver la tenue adaptée et une femme rencontrée dans les toilettes de l’hôtel dû céder une partie de ses sous-vêtements. Toutefois, le bas est trop petit pour Joanna ! Peu importe : un flingue dans le bas et un chapeau melon sur la tête et les photographes sont contents...
-Contre l’avis des producteurs, Joanna Lumley se fait couper les cheveux en promettant de porter une perruque en cas de fiasco. Le nom de l’héroïne, Charlie, est abandonné et Joanna Lumley choisit Purdey en l’honneur du célèbre fusil et d'un mannequin célèbre dans le monde de la mode : Sue Purdie. Joanna Lumley et Gareth Hunt subissent un entraînement physique très dur aux studios Pinewood pendant trois semaines sous la direction du chef-cascadeur Cyd Child. Gareth Hunt fait également des haltères et Joanna Lumley du ballet pour personnifier Purdey. Le reste du temps est consacré à des interviews avec la presse, intriguée par le nouveau format de la série.
Le tournage première saison :
-Le premier épisode est tourné en Ecosse avec des nazis déguisés en moines (il s'agit du "Repaire de l’Aigle"). Peter Cushing offrit à Joanna un bouquet de fleurs dans sa loge.
-Chaque épisode avait une durée moyenne de 50 minutes et nécessitait deux semaines et demi de tournage. La plupart dépassaient ce créneau mais le tournage d’un nouvel épisode débutait toutes les deux semaines. Parfois, 3 épisodes étaient tournés simultanément. Il est arrivé que 5 épisodes soient tournés en même temps. D’où l’importance des doublures pour les scènes anodines.
-A cause des changements répétés, Joanna Lumley garde les mêmes petites boucles d’oreilles en or et la coupe en champignon qui collent à chaque histoire. Epuisée par le tournage, elle fait trois fois le tour d’un rond-point ne sachant plus quelle direction prendre. La production lui octroya alors voiture et chauffeur pour rentrer chez elle.
La production :
-Gareth Hunt monte à cheval et Joanna Lumley a des scènes en moto (alors que les rôles auraient du être inversés). On lui demanda également son avis pour l’appartement de Purdey : ‘Pas de mauve’ répondit elle. Il fut néanmoins lilas et violet avec un rideau en perles mauves ce qui fit dire à Patrick Macnee : ‘Like a tart’s boudoir !’ (Je vous laisse traduire !!).
-Beaucoup des membres de l'équipe technique avaient travaillé sur la période "Avengers" des années 60 et on l’appelait souvent Diana au début. Elle n’avait vu qu’un épisode avec Diana Rigg. Les Avengers Girls se sont toujours respectées dans les interviews ; il n’y avait aucune rivalité. Personne n’a mentionné Linda Thorson mais Joanna Lumley considèrait qu’elle lui devait le rôle dans la série car les français avaient mis beaucoup d’argent espérant qu’elle soit choisie.
-Elle répondait toujours ‘oui’ aux journalistes qui lui demandaient si elle avait étudié le rôle. "En fait, peu importe si le personnage lit du Kafka et a des œufs brouillés pour déjeuner lorsqu’on joue un cartoon character" comme dit Patrick Macnee. Elle voulait son personnage compétent et seul au lit à onze heures !
-Beaucoup de rigolades sur le tournage. Le surnom de Patrick Macnee était ‘Bits’ car il découpait dans les journaux les articles susceptibles de les intéresser. Dès que la série fut diffusée, son statut d’anonymat a disparu. Les gens avaient une attitude différente avec elle.
Cascades :
-Joanna Lumley refusait de se faire doubler. Elle avait été entraînée et désirait faire le travail par elle-même. La seule exception concernait les scènes en moto. Le cascadeur faisait la plupart des scènes et Wendy Cooper prenait le relais pour les séquences nécessitant l’apparence d’une femme.
-Joanna Lumley appréciait les journées de tournages de scènes de cascades plus que les autres. Elle a dû courir sur le toit d’un hôpital désaffecté, quatre étages sans filet (épisode "Cibles" ?), escalader de hauts grillages (épisode "Le baiser de Midas"), sprinter en ballerines le long d’une voix de chemin de fer (épisode "Le S95"), démonter et remonter un pistolet Beretta (épisode "Cible"), courir sur des rochers en hauts talons (épisode "Bastion pirate")….
-Elle devait aussi apprendre à jouer des claquettes pendant la pause déjeuner (tap dance) mais le résultat ne fut pas concluant et une doublure l'a remplacée dans la scène tournée au Wimbledon Theatre (cf : scène finale de l'épisode "Jeu à trois mains").
-Deux peurs qu'a connues Joanna Lumley et qu'elle a révélées :
1) elle a dû sauter d’une fenêtre sur une pile de cartons recouverte d’un matelas. On lui avait conseillé de ne pas atterrir sur les pieds car les genoux allaient lui rentrer dans les dents.
2) Lors de la scène du parcours du combattant (épisode "Le baiser de Midas"), elle devait atteindre en hauts talons une plateforme "aussi haute que le dôme de St Paul’s". Avant de tourner la scène, elle dit à Jeremy Child : "I can’t do this" et finalement elle s’élança !
